The Wire foi concebida por David Simon, ex-jornalista, e Ed Burns, ex-policial e professor em Baltimore. A série inova ao ter uma perspectiva ampla e multilateral dos temas tratados. Cada temporada funciona como um romance com início, meio e fim, tendo sempre diferentes personagens no foco central, sem no entanto abandonar os personagens já conhecidos. As histórias foram baseadas nas experiências dos dois criadores: Simon é o autor de Homicide: A Year in the Killing Streets, que narra o quotidiano real do Departamento de Homicídios de Baltimore nos anos 80, onde conheceu Burns. Os dois juntos escreveram The Corner: A Year in the Life of an Inner-City Neighborhood, que descreve o quotidiano real de uma família em um gueto dominado pelo tráfico. Os dois livros viraram séries de TV nos anos 90, e inspiraram a maioria dos personagens e histórias apresentados em The Wire.

Na primeira temporada, acompanha o quotidiano de policiais de Baltimore investigando as actividades de um traficante de drogas através de uma escuta telefónica enquanto lidam com a burocracia e as próprias limitações, ao mesmo tempo que mostra o quotidiano dos traficantes e de usuários de drogas convivendo com a violência e as contradições da vida nos guetos norte-americanos.

A segunda temporada passa o foco central ao quotidiano dos estivadores de Baltimore, lidando com as transformações económicas pelas quais a cidade passa e as consequências disso para a vida dos trabalhadores de classe média baixa, que passam a se envolver com a criminalidade. Assim, é mantido um foco secundário nas actividades dos policiais, traficantes e usuários mostrados na primeira temporada.

A terceira temporada abandona os estivadores e retoma o foco no conflito entre policiais e traficantes, além de dar uma atenção maior para a política local, através do quotidiano de um vereador. Esta temporada ficou marcada por lidar com o tema da legalização das drogas. O final da terceira temporada foi acompanhado por um hiato de um ano em que a produção da série foi interrompida.

A quarta temporada continua a acompanhar a guerra entre a polícia e o tráfico, mas traz o foco das escolas, mostrando o quotidiano de professores e alunos da oitava série, lidando com a presença do tráfico em suas vidas. Esta temporada foi baseada na experiência de Ed Burns como um ex-policial que se torna um professor. Há também um foco maior na política, no contexto de eleições municipais em Baltimore, e o quotidiano do prefeito e daqueles ao seu redor. Novamente, houve um hiato de dois anos após o fim.

Na quinta temporada, a redacção do jornal The Baltimore Sun passa a ser o centro das atenções. A experiência de David Simon como repórter do jornal é usada como base para a história, que ainda lida com a precariedade da atividade policial com um orçamento reduzido e os obstáculos enfrentados por um prefeito ambicioso buscando o crescimento na carreira política.